在世界杯1/16决赛中，葡萄牙在补时阶段以2-1险胜克罗地亚。比赛第81分钟，C罗被换下场，他当时的反应和随后的举动引发了广泛关注。比赛最后十分钟，主帅做出了出人意料的换人决定，把这位长期被视为进攻核心的老将换下。此前C罗通过点球将比分扳平，并在那之前用一次巧妙的触球和射门再次证明了自己的攻击能力（虽有越位嫌疑）。 当替补号码牌亮起的瞬间，他显得愣了一下，随后放慢脚步，迟缓地摘下队长袖标，面部特写显示出明显的不甘和难以接受。这样的反应在顶级球员中并不罕见：无论场上形势如何，他们通常不愿意被替换下去。类似的情绪也曾在其他巨星身上显现过。 运动心理学家马克·萨加尔认为，这类表现反映了极强的内心矛盾。一方面，这类运动员把自我认同与重大赛事中的竞争紧密相连，极不愿退场；另一方面，他们同样深爱球队与国家，知道全世界都在看着自己，因此也会努力在公众面前表现出把团队置于个人之上的姿态。萨加尔并不认为C罗是在公开抗议，他更倾向于把这看作是一种本能的情绪流露，同时夹杂着职业球员应有的礼节。 他注意到C罗在离场时并没有越矩：先是与替补上场的鲁本·内维斯短暂交流并拥抱，随后与主帅握手、与队友逐一击掌，然后在替补席末端坐下，沉默片刻，像是在消化情绪。萨加尔指出，这种强烈的求胜欲本身无可厚非，但若控制不当可能影响球队专注度并造成与主帅之间的尴尬。不过就当晚来看，C罗把控住了情绪，完成了必要的礼节，没有越界行为。 C罗也许意识到这可能是他世界杯生涯的最后时刻之一：外界一直有关于他可能退出国家队的猜测，下届世界杯他将近45岁，尽管身体管理超群，但终究难挡岁月。尽管如此，被换下并没有让他远离比赛的进程——当队友在禁区内倒地时，他在边线明确示意要求判罚点球；第94分钟，贡萨洛·拉莫斯的制胜进球到来时，他又与队友热烈庆祝，共享胜利。 与2016年欧洲杯决赛时早早伤退、主要在边线指挥的情形不同，这场比赛最后阶段他既有情绪的外露，也保持了职业与团队意识。萨加尔总结道，比赛的尾声完整展现了C罗的三重特质：自负（或强烈的自我意识）、职业素养，以及对国家和球队的真挚热爱，而他与拉莫斯的拥抱，则把这些特质与最终的团队胜利联系了起来。
